Окрас, густота и высота шерстного покрова у косули имеют сезонные и возрастные отличия. Новорожденные козлята покрыты мягкой, сравнительно короткой рыжевато-бурой шерсткой с шестью рядами белых пятен по бокам и верхней части тела. Такой тип окраски помогает им маскироваться среди кустов и листвы в наиболее опасный период жизни, когда они не могут убежать от хищников. Постепенно пятнистость у козлят исчезает и к августу становится совершенно незаметной. Летний мех взрослых особей однотонного темно-рыжего цвета и состоит из коротких жестких однородных волос. Голова имеет серый оттенок с темной полоской у носового "зеркальца", нижняя часть тела покрыта более светлыми волосами.

 Косули, относящиеся к европейскому номинальному подвиду, мелкие: длина тела 100— 135 см, высота — 75—90 см и масса — 20—37 кг.

В сентябре у косуль происходит постепенная замена летнего шерстного покрова на зимний. Особенно нарядными животные выглядят в начале октября. В это время зимние волосы, состоящие в основном из рыхлой, извилистой ости и небольшого количества тонкой подпуши, вырастают лишь наполовину и сравнительно прочно укрепляются в коже. Мездра, т. е. внутренняя поверхность шкуры, в этот период темная. На общем сером фоне шерстного покрова видны переливы буроватых и более темных тонов. Но не все косули зимой бывают одинаковой расцветки: у одних преобладают строгие черно-белые тона, дающие струйчатый рисунок, у других имеется значительная примесь бурого цвета. По-разному они выглядят и в неодинаковых условиях освещения: зверь, стоящий на солнце, кажется бурым, в пасмурную погоду - серым, а в утренних или вечерних сумерках - темным. Иногда удается увидеть косуль необычной окраски - белых и пестрых, что связано с ненормальным развитием пигмента.

Зимние волосы у косули достигают длины 50-55 мм и обладают хорошими теплоизоляционными свойствами благодаря большому количеству воздушных полостей, как в самих волосах, так и в промежутках между ними. Шерсть соединена с кожей очень непрочно и легко от нее отделяется. Возможно, это способствует защите от хищников: лучше потерять клок шерсти, чем жизнь!

Рога копытных всегда были желанным охотничьим трофеем. Как и у других представителей семейства оленей, у косули они внутри имеют костную ткань. На каждом стволе рога обычно бывает по три отростка, хотя у отдельных особей, особенно старых, встречаются рожки и с большим числом отростков (до пяти на каждом стволе). Бывают иногда и уродливые образования на месте рогов в виде причудливо изогнутого крючка, костной бляхи, гриба и т. п.

О развитии и смене рогов у косули следует сказать несколько подробнее, поскольку это может представлять интерес для многих охотников и натуралистов.

На первом году жизни в сентябре у самцов под кожей верхней части головы появляются бугорки. Растут они сначала довольно медленно, оставаясь малозаметными до января, после чего начинают быстро увеличиваться в размерах. В апреле рога достигают почти полного размера, но остаются сравнительно мягкими на концах и покрытыми кожей с короткими волосами. У большинства самцов в первый год жизни рожки отрастают в виде простых заостренных стержней длиной 10-20 см и толщиной у основания 15-20 мм. Животные, у которых в первый год отрастают нормальные рога с тремя концами, встречаются довольно редко. Этот факт сравнительно недавно стал известен благодаря исследованиям профессора И. И. Соколова.

С возрастом постепенно увеличиваются общие размеры животного, его вес, а также рога у самцов. Особенно быстро растут косули в первый год, но рост продолжается в течение большей части жизни.

В мае - июне рога полностью окостеневают, самцы в это время часто трутся ими о стволы небольших деревьев, сдирают с них остатки кожи с шерстью и таким путем отполировывают их концы. Основание и средние части роговых стволов покрыты шероховатыми выступами, "жемчужинами", и бывают бурой окраски, тогда как концы отростков становятся белыми.

С середины июля до середины сентября у косуль проходят гон и турнирные поединки, которые самцы встречают "во всеоружии": у них имеются не только превосходные для нападения рога, но и отличное средство защиты в виде толстой кожи на шее и передней части груди и холки.

В ноябре рога отпадают, так как в месте соприкосновения их с черепом происходит рассасывание костного вещества и ослабление прочности. При небольшом ударе рог отламывается.

Иногда встречаются с рогами и самки, причем у них рога обычно имеют уродливую форму, но такие случаи очень редки.

Как и все жвачные животные, косуля не имеет передних зубов (резцов и клыков) в верхней челюсти и захватывает корм, прижимая его нижними зубами к твердому ороговевшему переднему краю нёба.

Зубы животных уже давно используют для определения их возраста. У косули определить возраст можно двумя путями: менее точно - по стертости жевательной поверхности коренных зубов или по высоте коронки зуба и более точно - по числу темных полос на шлифах или микроскопических срезах размягченных (декальцинированных) зубов.

Косуле, как и другим животным умеренного пояса, свойственны сезонные изменения всех физиологических отправлений организма - питания, размножения, линьки и т. п. Эти изменения находят отражение в толщине и плотности дентина и цемента в коренной части зубов. На шлифе или окрашенном срезе видны темные узкие полоски зимнего периода и широкие - летнего. По ним, как и по срезу пня у дерева, подсчитывают число лет данного животного.

Органы чувств у косули развиты хорошо. Охотники считают, что спастись от врагов животному помогают прежде всего хорошее обоняние и слух. Нужно отметить, однако, что косуля видит движущегося охотника на открытой местности на расстоянии до 2 км, а в редком лесу -до 500 м; неподвижные предметы она различает хуже. Помню один случай: спасаясь от преследования собаки, большой козел буквально перескочил через меня, когда я сидел на склоне небольшого распадка.

На быстром ходу косуля делает прыжки длиной до 8 м, при этом через несколько обычных прыжков она делает один особенно высокий, так называемый смотровой, и тогда хорошо видно ее "зеркало". Этим она как бы указывает свой путь другим особям. Интересно отметить сигнальный тревожный топот, который производят косули, заметив какую-либо опасность. Он предупреждает стадо о враге.

Скорость бега взрослой косули около 60 км/ч, это больше, чем скорость рыси или волка. Хищники ловят здоровых косуль, либо близко к ним подкрадываясь и затем несколькими прыжками настигая их, либо путем нагона на находящихся в засаде "ловцов".

Кормящаяся косуля передвигается, как правило, небольшими шагами, часто останавливаясь и прислушиваясь. При пересечении малокормного участка животное переходит на рысь. Таким же образом ежедневно обегают свою территорию или индивидуальный участок, оставляя на его границах свои метки, самцы косуль.

В зимнем лесу или на полянах, где живут косули, часто можно увидеть площадки с отгребенным в сторону снегом. Это места кормежек или отдыха животных. Косули ловко отгребают снег передней ногой и проводят за этим занятием значительную часть времени при добывании пищи во второй половине зимы, особенно в многоснежных районах.

Косули очень хорошо плавают и могут пересечь широкую реку или озеро, а иногда даже спасаются в водоеме от хищников. Впрочем, без особой нужды в воду они не идут, предпочитая уходить от преследователей по земле. Узкие и короткие копытца косули способны несколько раздвигаться, благодаря чему животные свободно ходят по довольно топким болотам со слабой дерниной. Эти копытные отлично лазают и по крутым горам, правда, охотнее идут вдоль склона или в гору. Но предпочитают они все же более ровные участки, оставляя крутые склоны гор и скалы другим видам копытных животных: горным козлам, кабарге, изюбру и маралу.

Звуки, издаваемые косулей, напоминают резкий грубый лай собаки-"бяу-бяу-бяу". Неопытные охотники такое взлаивание часто принимают за рев медведя. Самцы обычно кричат только при испуге, заслышав подозрительные звуки или что-либо учуяв. При этом тревожный крик иногда подают и самки. Кормящие же самки подзывают телят особым негромким криком "эмэ-мэ". Телята, потерявшие мать, жалобно пищат, и па этот писк подходят не только матери, но и чужие взрослые самки и самцы.

 Косули питаются травянистой и древесно-кустарниковой растительностью. Во многих районах наибольшую долю в кормовом рационе косули имеет трава, которой она кормится как в бесснежный период, так и зимой, отыскивает зеленые части, доставая их из-под снега, а также возвышающуюся над снегом ветошь. Особенно охотно косуля поедает такие зимнезеленые растения, как хвощи, листья ежевики, плюща и т. п. Весной и в начале лета любит злаки, луки, лилии, сон-траву, медуницу, примулу и др. Летом в питании косули велико значение зонтичных, бобовых, лютиковых, сложноцветных. Любит водные растения, такие, как вахта, за которыми приходит в болота и к озерам. У древесно-кустарниковых растений летом косуля поедает листья и зеленые побеги; зимой — побеги, тонкие ветви, почки и сухие листья, например у осины, листья которой очень любит. Реже косуля кормится хвоей молодых сосенок и можжевельника; в отличие от оленя и лося не ест кору. Чаще других из деревьев и кустарников она использует осину, иву, рябину, липу, березу, дуб, ясень. Косуля охотно поедает грибы, но в небольшом количестве. Любит ягоды: чернику, бруснику, землянику, голубику, облепиху, а также каштаны, желуди, плоды бука и диких фруктовых деревьев. В поисках желудей, а также осиновых листьев косули копытят снег высотой 10—15 см и более. Летом косули пасутся утром, вечером и первую половину ночи. Днем, особенно в жару, лежат в густой траве или кустах. В пасмурную и дождливую погоду нередко кормятся и днем. Зимой пасутся в любое время суток, но во время сильных снегопадов и особенно метелей уходят в лесную чащу. 

 Гон у европейской косули проходит с середины июля до середины августа. Самцы принимают участие в размножении на третьем или четвертом году жизни, а самки — на третьем, редко — на втором году жизни. Во время гона самцы очень возбуждены, издают «чуфыкающие» звуки; между самцами часто возникают драки, которые нередко оканчиваются ранением соперника. При одном самце бывает 2—3 самки или весь период гона самец держится с одной и той же самкой. Очевидно, косулям свойственна частичная полигамия. Беременность у косуль длится около 9 месяцев, однако из этого срока 4—4,5 месяца падают на так называемый латентный период, в течение которого яйцо, пройдя первые этапы дробления, задерживается в развитии до декабря. Вновь развитие яйца начинается в декабре и заканчивается в конце апреля — мае. Начало активного развития зародыша иногда сопровождается возбужденным поведением косуль. Бывают случаи, что самки, не участвовавшие в гоне летом, оплодотворяются в это время. У них развитие зародыша начинается без латентной стадии, и они приносят потомство в те же сроки, что и косули, гонявшиеся летом, т. е. продолжительность беременности у них оказывается равной около 5,5 месяца.

Обычно самки приносят 2 детенышей, редко 1 или 3. Известны случаи, когда у самки находили 4 и 5 зародышей, но, видимо, часть их впоследствии рассасывается или же молодые рождаются нежизнеспособными. Новорожденные пятнистые косулята неделю остаются там, где появились на свет, затаившись в траве, причем, если у матери два малыша, они всегда лежат поодаль друг от друга. Через 7—8 дней они начинают ходить за матерью. Самка кормит косулят 2—3 месяца, но в месячном возрасте молодые начинают поедать траву. В августе пятнистый наряд молодых сменяется на однотонную окраску взрослых.

Основной враг косули — волк. Особенно большой урон волки наносят популяции косуль зимой, при высоком снежном покрове.На большой части ареала бывают случаи массовой гибели косуль от истощения в суровые и многоснежные зимы с продолжительным настом.

Для сохранения промыслового уровня поголовья при высоком снежном покрове зимой косули нуждаются в подкормке сеном и древесными вениками. Косули -один из массовых объектов охоты по зверю в Украине. У нее очень вкусное мясо и легкий мех, а ее красивые рожки используют в качестве декоративных украшений.